Chiang Mai : guide ultime pour explorer sa ville, ses temples et sa province montagneuse

Aujourd’hui je vous amène dans le Nord de la Thaïlande, aux pieds des montagnes et à la porte du Triangle d’Or. Direction Chiang Mai ! Si vous voyagez en Thaïlande pour la première fois, il y a de fortes chances pour qu’on vous en parle comme d’une ville incontournable à intégrer dans votre itinéraire. Et je suis bien d’accord!

Deuxième plus grande ville de Thaïlande, connue pour son atmosphère vibrante, son rythme doux, son énergie unique, ses temples, son café… Chiang Mai est pour moi, un lieu suspendu entre tradition et modernité. Un lieu qui se ressent, rempli d’histoire, où la culture bouddhiste s’invite à tous les coins de rue, avec des temples tous plus magnifiques les uns que les autres.
Bien loin du trafic et de l’agitation de Bangkok, la vieille-ville, bordée par un canal, est extrêmement agréable pour s’y balader, y découvrir son dynamisme avec ses endroits pour sortir, bar street, ses nombreux marchés, son street-art reconnu… mais surtout ses petites ruelles où il fait bon d’y flâner. Découvrez-y aussi l’art de la street food Thaïlandaise, gorgés de saveurs, offrant des plats épicés, ainsi qu’une multitude de cafés et restaurants, aux décorations créatives et artistiques.

Continuez l’expérience en dehors de la ville dans des logements insolites qui vous feront découvrir son paysage montagneux paradisiaques.
À savoir que, Chiang Mai est l’endroit où presque toute la scène des cafés en Thaïlande essaie de s’inspirer. Il y a tellement d’expérimentations en cours, ce qui s’inscrit dans la trame dynamique de la ville.
La configuration de la vieille-ville entourée de canaux et de douves forme un carré, et fait qu’elle est facile à découvrir à pied. Quelques artères principales, où vous trouverez notamment le marché du dimanche, et une multitude de ruelles. Partez à leurs découvertes, perdez-vous et découvrez un autre Chiang Mai, où on se sent bien loin de la ville, et plus sur une île finalement.
La configuration de la vieille-ville entourée de canaux et de douves forme un carré, et fait qu’elle est facile à découvrir à pied. Quelques artères principales, où vous trouverez notamment le marché du dimanche, et une multitude de ruelles. Partez à leurs découvertes, perdez-vous et découvrez un autre Chiang Mai, où on se sent bien loin de la ville, et plus sur une île finalement.

Si vous souhaitez aller à la rencontre des éléphants, alors Chiang Mai est un bon endroit. Vous trouverez une multitude de centres mais tous ne sont pas éthiques, loin de là, contrairement à ce qu’ils peuvent prétendre. Les excursions se font à la journée ou à la demi-journée. En général, vous allez nourrir les éléphants, préparer leur shampoing naturel, et leur donner un bain dans la rivière. C’est le parcours pratiqué par tout le monde, à l’exception de quelques sanctuaires éloignés où là c’est juste de l’observation. Voici quelques adresses : Éléphant Freedom Project (elephant nature park), Chiang Mai Elephant Home.

Les alentours de la ville offrent plein d’opportunités de découvertes, et les routes de montagne plairont aux routards. Si vous avez du temps, partez à la découverte de Doi Inthanon, la montagne la plus haute de Thaïlande, qui culmine à 2 565 mètres d’altitude. C’est un vrai paradis pour les amateurs de randonnée — mais pas que. Elle abrite une biodiversité unique qu’on ne retrouve nulle part ailleurs. Le sentier Kew Mae Pan Trail vous donnera un bel aperçu de cette nature préservée, propre à cette région montagneuse, entre crêtes, nuages et forêts.
Sur la route, pensez à faire un détour par Phachor, dans le parc national de Mae Wang. Ce canyon, encore peu connu car plus reculé, mérite largement le détour pour ses formations géologiques surprenantes et sa tranquillité. Quant au « Grand Canyon Chiang Mai », il est plus proche de la ville, mais s’apparente plus à un parc aquatique… même si l’endroit reste tout de même beau!

Si vous êtes dans le coin en janvier ou février, vous avez de la chance car c’est la pleine saison des floraisons. On peut y voir des champs de fleurs à perte de vue, notamment du côté de la ferme Mon Jam ou du Ying Yong Flower Garden avec les lavandes et les fleurs rouges. Un vrai tableau coloré, vivant! Puis, surtout, il y a le Chiang Mai Flower Festival, un événement tout simplement magique. Imaginez la parade de la Fête du Citron, mais encore plus grandiose, avec des milliers de fleurs, des chars fleuris, et un jardin enchanté en plein cœur de la ville.

Grâce à un climat favorable à l’agriculture, les alentours de Chiang Mai sont aussi l’occasion de partir à la rencontre des cultures locales. Entre les champs d’orangers de Yoddoy Farm, les plantations de maïs, les rizières en terrasse de Ban Pa Pong Piang, les fermes de durians, de café ou encore de thé, vous aurez l’embarras du choix.

Les randonnées dans les différentes montagnes environnantes et les cascades sont aussi facilement accessibles depuis Chiang Mai, pour une excursion à la journée. Certaines cascades comme la Mae Sa Waterfall avec ses 8 niveaux différents, Buatong Waterfall-Chet Si Fountain et la Sticky Waterfall, valent vraiment le détour. Une cascade étonnante où l’on peut grimper sur les rochers… sans glisser ! Accessible en scooter, elle se trouve à environ 1h30–2h de Chiang Mai. Le site en lui-même est absolument magnifique. Avant même d’arriver à la cascade, une petite balade à travers la forêt vous mène jusqu’à l’origine de la chute d’eau : un puits à ciel ouvert, aux couleurs magiques. Une fois de retour à la cascade, deux options s’offrent à vous : descendre tranquillement par les escaliers… ou bien, pour les plus curieux, directement par la cascade elle-même, en suivant la corde fixée dans la roche. Et pas de panique : les rochers sont naturellement adhérents ! C’est ce qui rend cet endroit si surprenant. On grimpe ou descend pieds nus, sans glisser, comme si la pierre accrochait à la peau. D’où le nom de « Sticky Waterfall » — cascade collante !
Une fois arrivé tout en bas, je vous conseille de ne pas vous arrêter là. Continuez la balade à travers la forêt : le sentier est paisible, ombragé, et vous emmène à la découverte d’un écosystème riche et préservé. Une vraie parenthèse nature, ludique et rafraîchissante, loin de l’agitation de la ville.

Bref, les alentours de Chiang Mai offrent un terrain de jeu infini pour les amoureux de nature, les curieux, les explorers ou ceux qui veulent juste profiter de la “thaï life”. Échappez-vous de la ville pour découvrir ses cafés perchés dans les arbres, au milieu de la jungle, dans une végétation tropicale, au milieu des rizières — la chaîne Jungle de Café, située dans plusieurs endroits. Et, The Giant Chiang Mai, dans les hauteurs.

Personnellement, après une première découverte de la ville et de ses alentours, j’ai adoré y revenir en mode slow-travel, pour mieux m’imprégner de sa vibe, de sa douceur et de son énergie. Je voulais aussi la découvrir sous une autre saison et donc sous une autre facette… Et par chance, lorsque j’ai vu la date du Flower Festival, j’ai décalé mon départ pour Pai afin de pouvoir assister à cet événement et vivre cette expérience magique.

Pour quel voyageur est fait Chiang Mai ?

Si vous souhaitez découvrir les temples en Thaïlande
Si vous aimez la nature, les montagnes, rivières, cascades et randonnées
Si vous souhaitez découvrir les éléphants de manière plus éthique
Si vous appréciez l’ambiance des villes cosmopolites à taille humaine
Si vous êtes désireux de renouveler votre garde-robe. Région productrice de coton, la ville est reconnue pour son industrie textile, et est réputée pour son artisanat textile, avec des créations uniques et des vêtements de qualité, produits localement. Comparé à Bangkok, je dirais que Chiang Mai offre une expérience d’achat plus axée sur l’artisanat local et les produits traditionnels.
Pour les slow-travellers ou les digitales nomades, l’endroit est idéal. Il y fait bon vivre, l’endroit est cosmopolite, vous trouverez une multitude de cafés pour y passer vos journées, que ce soit en ville ou à l’extérieur. Si vous appréciez les rencontres humaines, vous adorerez Chiang Mai.
Si vous êtes un food & café lover! + café à boire aussi puisque c’est le meilleur de la Thaïlande!
Si vous aimez les expériences d’hébergement insolite
Si vous ne conduisez pas de scooter/voiture

En revanche, si vous souhaitez venir en Thaïlande pour découvrir ses plages, Chiang Mai n’est pas un endroit à considérer. Si vous souhaitez combiner les deux et que vous avez un minimum de 2 semaines, alors oui, vous pouvez le considérer, en prenant l’option avion pour vous y rendre. C’est une ville où vous devriez passer au minimum 4 jours selon moi, et cela vous permettra de découvrir seulement le centre-ville, et son temple qui l’a surplombé. Rappelez-vous, c’est une ville qui se savoure, où on prend le temps grâce à une quiétude contagieuse.

Quand partir à Chiang Mai ? Le bon timing pour la météo et les rizières

Ma première fois était en juillet/ août et je peux vous dire que la chaleur était écrasante, et qu’il était difficile de se balader dans la ville, ou même des temples. (Car vous devez être couvert). C’était la saison des pluies donc l’humidité était à son comble, et oui certains jours vous ne pouvez pas sortir à cause de l’intensité de la pluie. Cependant, c’est quand même arrivé rarement, et c’était plutôt d’intenses averses, mais courtes.
Le mois de janvier, février était parfait niveau météo pour pouvoir apprécier la ville sans étouffer. Je vous avoue qu’il faisait même un peu froid certains jours, et que les soirées et matinées étaient bien fraîches. En revanche, c’est le climat idéal si vous aimez la randonnée.
Si vous en êtes en quête d’observer les rizières, je vous conseille de venir pendant la saison des pluies, qui est de juin à octobre. Elles sont les plus vertes, offrant des dégradés magiques, avec une lumière naturelle dessus rendant chaque photo vivante. Un spectacle verdoyant s’offrira à vous, avec en prime la beauté des rizières en terrasses de Ban Pa Pong Piang, surtout entre juillet et octobre où le riz a des couleurs vives. À partir du mois de novembre, la récolte commence et les rizières commencent à prendre une teinte jaune dorée avant d’être récoltées.

Où loger pendant votre séjour ?

Pour votre séjour, je vous recommande de trouver un logement soit dans la vieille-ville (que j’appelle aussi le carré) ou juste à ses abords. Si vous trouvez dans le carré, sachez que c’est un excellent point de chute pour une première découverte, pour s’imprégner de son atmosphère, et/ou pour expérimenter la slow-life. Vous pouvez tout faire à pied donc idéal si vous ne conduisez pas de scooter.
Regardez dans les alentours de la Chiang Mai Gate. En étant juste en dehors du carré, vous profitez de prix un peu plus abordables, vous êtes direct sur la route qui vous conduira sur la rocade extérieure. Vous êtes à deux pas à pied de la vieille-ville, des marchés, restaurants, bars… donc pas besoin de prendre votre scooter.
L’Est, au début de China-Town est aussi un endroit idéal pour se loger, proche des attractions tout en profitant d’un mix culturel et touristique.

Les différents quartiers : leurs ambiances et leurs principales attractions

Le carré central (Old City/vieille-ville), est le cœur battant de Chiang Mai. Entouré de canaux, douves et remparts anciens, l’atmosphère y est douce, animée mais pas oppressante, et se divise en plusieurs quartiers offrant une atmosphère dépaysante. Le centre regorge de temples magnifiques, de marchés de nuit, de restaurants cosy, bars branchés et de ruelles à explorer à pied ou à vélo. Le Buak Hard Public Park vaut aussi le détour, il est très agréable pour s’y poser, et c’est aussi ici que vous trouverez le festival des fleurs en février. Sans oublier, tous les dimanches à partir de la fin d’après-midi, Rachadamnoen Road, devient un marché gigantesque, pour ne pas dire sans fin, qui s’étend sur d’autres artères de la ville. Un conseil : allez-y tôt vers 17h, 17h30! Vêtements, nourriture, artisanat local…
Les petites ruelles du carré, quand à elles, ont leurs effets … tout simplement magiques! C’est un vrai petit morceau d’île tropicale au milieu d’une ville. C’est calme, silencieux avec très peu de trafic, juste quelques vélos et très peu de scooters. L’endroit vous renvoie vraiment à un paysage rural et tropical d’où le sentiment d’être sur une île. Les bâtiments sont bas, tout est à échelle humaine, les maisons avec les jardins sont fleuris, il y a beaucoup de végétation tropicale, d’échoppes traditionnelles, de petits restaurants thaï traditionnels. Vous y observerez beaucoup de street art, la ville étant reconnue pour ça et réputée comme foyer pour les talents créatifs. Vous apercevrez des maisons aux architectures des plus traditionnelles à celles qui lient tradition et modernité. Ici, vous l’aurez compris, on s’y déplace qu’à pied… et il y a tout ce qu’il faut pour vivre une slow-life et ne jamais sortir de ses petites ruelles menant sur des artères plus fréquentées. Vous avez vraiment des quartiers assez conséquents pour certains composés uniquement de ces petites ruelles, où la vie donne l’impression que le temps est en pause. C’est vraiment une atmosphère en dehors de la ville, complètement apart, qui donne ce sentiment profond d’être sur une petite île, alors que paradoxalement nous sommes quand même dans la deuxième plus grande ville de Thaïlande. On y mange très bien, vous avez plein de petits restaurants locaux avec quelques tables et chaises, souvent en plastique. Des petits bars locaux, avec des petites épiceries locales où vous trouverez le nécessaire.

À l’Est du carré, se situe le quartier chinois — Chang Khlan & Thapae Gate, très sympa pour se balader, chiner et faire des amplettes. C’est un quartier qui est animé toute l’année, surtout avec le Warorot, un complexe avec marchés couverts et ouverts à ses abords et rues adjacentes. On y trouve des épices, du tissu, des petites boutiques de vêtements qui sont de vraies pépites, de l’artisanat local, des sacs, et tout un tas d’autres choses. C’est aussi dans ce quartier que vous avez le Night Bazar, un marché nocturne situé sur Chang Klan Road à l’atmosphère haute en saveurs. Vous y trouverez une grande variété de produits, notamment des souvenirs, vêtements, artisanat, mais aussi de la nourriture.
Se balader dans China Town c’est apprécier une atmosphère haute en saveurs sur les grandes artères, et une atmosphère plus détente dans les petites rues avec plein de petites guesthouses aux devantures très photogéniques, des petits cafés cozy où on se dit que ce sont que des locaux qui peuvent connaître ce genre d’endroits, où du bouche à oreille. L’endroit est vraiment agréable à découvrir et offre un dépaysement par rapport aux autres quartiers.
Cette année (2025) j’y ai passé le nouvel an chinois, c’était vraiment chouette de le découvrir sous ses festivités, ses décorations, ses musiques et son ambiance. Je pense que c’est vraiment un endroit à considérer si vous y êtes en cette période et cherchez le meilleur endroit pour le passer.

À l’Ouest du carré, c’est une autre ambiance! On s’éloigne de la vieille-ville pour plonger dans un quartier plus vivant, plus jeune, rempli de petits cafés tous plus cosy les uns que les autres, de restaurants de cuisine en tout genre, bars… C’est aussi l’atmosphère vibrante d’un quartier universitaire avec le campus de Chiang Mai University, donc on y retrouve beaucoup d’étudiants et de digital nomades. La Nimmanhaemin Road est devenue la vitrine branchée de Chiang Mai. Ici, c’est la vraie agitation d’une petite ville, avec des restaurants trendy, des shops design, des galeries, et un centre commercial MAYA, à l’architecture très moderne. Le quartier s’étend de plus en plus, et est très européanisé.
Au Sud-Ouest, proche de l’aéroport, vous trouverez le temple Wat Suan Dok qui vaut vraiment le détour.
C’est un quartier sympa pour résider si vous souhaitez poser vos valises à Chiang Mai pour quelque temps.

Au sud du carré, on entre dans une ambiance plus locale et plus tranquille aussi. Moins touristique, ce quartier dévoile un Chiang Mai plus brut, avec ses petits marchés, ses temples discrets et ses ruelles où le quotidien thaï s’écoule paisiblement. C’est un coin idéal si vous aimez sortir un peu des sentiers battus, observer la vie locale, ou tout simplement trouver une guesthouse, un hostel au calme. Vous trouverez des petits cafés cachés dans les ruelles, parfaits pour une pause loin de l’agitation du centre. Des espaces de co-working entourés de verdure. Le coin du côté de Mae Kha Canal, oublié des touristes pour notre plus grand bonheur, vous fera ressentir une atmosphère locale paisible. Ici, vous pourrez déguster votre meilleur thaï food mais préparez-vous papilles pour le piment!

Au nord du carré, on retrouve un mélange agréable entre culture, artisanat et nature. C’est ici que se trouve le quartier de Wat Lok Moli et des temples un peu moins fréquentés, mais tout aussi beaux. Le marché nocturne Chang Puak qui est sympa. On est aussi plus proches de la montagne et des points de départ vers Doi Suthep, certaines fermes de fleurs, ou les cascades. Si vous êtes amateur de yoga, méditation, de retraites ou de lieux plus spirituels, c’est aussi un coin à considérer, avec des petits centres nichés dans la verdure ou en bord de rivière.

Chiang Mai, la ville des temples… Mais lesquels visiter ?

Après avoir fait plus de 3 semaines à Chiang Mai sur un premier séjour et 1 mois sur un autre, je vous ai listé 13 temples, qui sont, pour moi, à ne pas louper lors de votre visite :

Wat Doi Suthep, qui surplombe la ville depuis le haut de la montagne
Phi Lat Temple, au milieu de la montagne, temple ancien
Silver Temple, accès intérieur réservé aux hommes
Wat Jet Lin
Wat Tuen Tum, temple birman
Wat Chedi Luang
Wat Phra Singh, aussi appelé Golden Temple
Wat Saen Muang Ma Luang
Wat Lok Moli
Wat Buppharam
Wat Chai Si Phum
Wat Chiang Yuen
Wat Suan Dok

Chiang Mai : Top 10 des hébergements insolites pour une nuit magique en pleine nature

Chiang Mai est une ville moderne, marquée par une scène artistique dynamique, qui se reflète dans l’architecture et la décoration. Beaucoup de cafés et d’hébergements insolites sont apparus au fil des années, souhaitant offrir une expérience plus unique, authentique et immersive.
L’environnement naturel de la Province est propice à la création de ce type de logements uniques, offrant une véritable retraite à la campagne. Montagnes, rivières, forêts, rizières, etc., sont un lieu d’inspiration pour les cabanes dans les arbres, les yourtes, les bulles transparentes,… Ce qui en fait une combinaison idéale avec le sentiment de déconnexion et de retraite spirituelle, qui sont l’une des raisons qui font de Chiang Mai ce qu’elle est. Elle attire et sait vraiment séduire différents types de voyageurs en proposant des offres d’hébergements originaux, différents des hôtels traditionnels, et à des prix variés.

Voici une liste de 10 hébergements où vous profiterez d’expériences uniques. Par contre, je préfère vous prévenir, pour certains logements ne vous attendez pas à payer 100€, ça reste quand même coûteux!

North Star Valley, avec ses cocons posés sur la montagne.
The Cloud, maison avec cocons avec vue sur les montagnes.
Morning Star Glamping, maison style suédoise en verre, avec baignoire extérieure en bord de rivière…
Lan Na Wild, plusieurs types de logements insolites et bungalow, en pleine nature, avec vues sur les montagnes et leurs brouillards.
La Lanna Villa, la version privative.
Aobe, pour un décor dans les montagnes dans une caravane grise, écran plein air…
Woo ma ca moo, pour une maison en bois élégante et design, fondue dans le décor, en bord de rivière…
Chai Lai Orchid Eco-Lodge, pour être au plus près des éléphants.
Natu Hut Farmstay, pour être dans les rizières.
The Wonderland, pour une villa perché en haut des montagnes avec piscine.

Conclusion

Chiang Mai n’est peut-être pas bordée par la mer, mais elle a ce « je-ne-sais-quoi » que tant d’autres destinations n’ont pas. Elle n’est pas non plus, juste, une ville à visiter. C’est une autre Thaïlande, plus douce, plus profonde, où on ne visite pas, mais où on y découvre un état d’esprit, une invitation à ralentir et à reconnecter à l’essentiel.
La ville a su s’adapter, tout en préservant les traditions qui la rendent unique. Elle séduit pour son équilibre subtil entre modernité et traditions. C’est un lieu où l’on peut se perdre dans les méandres de l’histoire tout en embrassant l’innovation.

Entourée des montagnes et des rizières, la ville offre une expérience décontractée, d’évasion et de reconnexion, à seulement quelques minutes des centres commerciaux, de l’aéroport et des commodités occidentales clés, et modernes. Ici, on vit à un autre rythme — plus doux, plus calme et plus contemplatif, presque suspendu dans le temps.
C’est une ville à taille humaine, où l’on se sent parfois dans un village, parfois dans une métropole. Refuge pour les artistes et les explorateurs, elle aussi cette fusion parfaite entre le passé et le présent. L’architecture traditionnelle et les temples cohabitent désormais avec des cafés design, des galeries d’art contemporaines et des marchés de nuit aux senteurs enivrantes, lui façonnant ainsi une identité forte. Elle fait d’ailleurs partie des rares villes où vous y observerez une quantité inhabituelle d’architecture thaïlandaise très ancienne.

Une ville qui tisse une communauté d’expatriés, de routards, de digital nomades et de voyageurs, et où les rencontres imprévues deviennent de magnifiques souvenirs. Le fait de rencontrer régulièrement les mêmes personnes vous donne l’impression d’être dans une communauté familière, loin de chez vous. Et, même si cette ambiance ne plaira pas à tout le monde, dites-vous que la vraie richesse de Chiang Mai reste sa province avec ses montagnes, son ambiance paisible et sa capacité à inspirer.

Petit bémol à noter : évitez la saison des brûlis (burning season) entre mars et avril — l’air peut devenir irrespirable, et on se sent vite comme dans un cendrier géant.

Mais le reste de l’année, Chiang Mai est très agréable. Entre jungle, lacs, champs fleuris aux couleurs éclatantes, escapades… les alentours sont un terrain de jeu sans fin pour les amoureux de découvertes.

Suggestion : Découvrez la campagne de Chiang Dao. Allez au nord-ouest jusqu’à Pai, allez au nord jusqu’à Fang, allez au nord-est jusqu’à Chiang Rai, allez à l’est jusqu’à Phayao, allez au sud-est jusqu’à Lampang, allez au sud jusqu’à Lamphun, allez au sud-ouest jusqu’à Doi Inthanon, allez à l’ouest jusqu’à Samoeng et Mae Hong Song. Tant de bons endroits à explorer.

Vous l’aurez donc compris, Chiang Mai, c’est une ambiance bucolique et inspirante, une scène artistique en ébullition, des expériences d’hébergements insolites, une cuisine de rue à tomber, un paradis pour les amoureux de café… Bref, c’est bien plus qu’une destination : c’est un art de vivre, qui se ressent.