Kep, Cambodge : Une parenthèse enchantée entre manguiers, poivriers et rizières émeraudes

À l’approche de la saison des pluies, Kep se réinvente. Cette petite province méconnue du sud du Cambodge, encore préservée du tourisme de masse, offre un paysage vivant, sensoriel et profondément humain. Ici, la nature respire, s’anime, et raconte — à qui prend le temps de l’écouter — l’âme du Cambodge rural. Voyager à Kep, c’est découvrir un terroir d’exception, plonger dans l’histoire du poivre de Kampot, savourer des produits agricoles d’une richesse gustative rare, puis c’est aussi flâner entre mer et montagnes. Un lieu idéal pour les voyageurs en quête d’authenticité, de tranquilité, de nature et de découvertes agricoles… loin des foules.

Célèbre pour ses crabes bleus, Kep est liée à la pêche artisanale, à la culture du crabe et à une gastronomie de bord de mer unique. Le marché aux crabes est emblématique, reflet vivant d’un savoir-faire local où le crabe se marie divinement avec une sauce au poivre de Kampot. C’est non seulement le symbole de la ville et de la région mais aussi le symbole de son identité culinaire et culturelle.

Kep, c’est aussi un héritage, un passé prestigieux effacé par l’histoire. Autrefois appelée Kep-sur-Mer, la ville fut fondée en 1908 sous le protectorat français, et deviendra rapidement la station balnéaire la plus huppée du pays, surnommée le “Saint-Tropez du Cambodge”. Villas élégantes mêlant architecture coloniale et moderniste, attiraient les élites khmères et françaises.
Tout s’effondra en 1975 avec l’arrivée des Khmers rouges. Le patrimoine architectural fut détruit et rasés, effaçant toute trace de « décadence bourgeoise ». Aujourd’hui, les ruines envahies de végétation évoquent une époque révolue — poignante et silencieuse.
Kep renaît pourtant, doucement. Elle reste une échappée paisible et appréciée des Cambodgiens en quête de repos loin de l’agitation de Phnom Penh. Les étrangers, eux, font souvent halte 1 à 2 jours pour visiter les fameuses fermes de poivre de Kampot avant de partir vers les îles. Rares sont ceux qui prennent le temps de la découvrir… vraiment.

Pourquoi intégrer Kep à votre itinéraire au Cambodge ?

Kep, est un véritable écrin de verdure en perpétuelle métamorphose. Quand nous sommes arrivés, il n’y avait pas une seule rizière à l’horizon, seulement des champs secs et de magnifiques marais salants. Puis, les premières pluies sont arrivées et on a vu les champs de sel s’effacés doucement du paysage. Lentement, les rizières commencent à renaître et à reverdir, offrant des dégradés verdoyants presque irréels. La terre se transforme sous nos yeux au fil des jours, dans un spectacle naturel que peu d’endroits au monde offrent avec autant de douceur. Les lacs retrouvent leur éclat avec les lotus. L’eau rempli petit à petit la Phnom Chhngok Cave, endroit emblématique de la région avec son temple et la statut du bouddha couché.
Les manguiers s’étendent à perte de vue, des milliers ! Les chemins, bordés de sacs de mangues abandonnés témoignent d’un tri, dicté par des standards que la nature, elle, ne connaît pas. Les cageots s’empilent, aux abords des plantations prêts à être chargés, expédiés, savourés ou transformés.

Nous nous sommes laisser guider par la curiosité et par les odeurs de poivre sur 628,2 km en 15 jours au travers de chemins hors du temps, entre nature, culture et authenticité vers des villages oubliés. Chaque jour c’était des sourires spontanés dans des endroits qui voient peu ou pas de voyageurs. Les enfants saluent, les adultes vous observent, curieux mais bienveillants, et vous font un petit geste de salutation un peu tardif.
Les chemins, souvent des pistes rouges, droites, vous amène à découvrir les forêts de mangroves, les plantations de poivre cachées et protégées par des filets d’ombrage, les salines, champs de durians, ananas et cannes à sucre, manguiers, rizières et maisons sur pilotis… Parfois, au bord de la route, on aperçoit le poivre qui sèche, libérant un parfum puissant et envoûtant, signature olfactive de la région. Les papillons sont toujours présent, ou visible au loin… C’est une atmosphère paisible captivante et ressourçante.

Je vous recommande vraiment de vous perdre dans la campagne de cette province, est de découvrir ses différentes cultures ; lotus, palmier, goyave, chou-fleur jaune, banane, jacquier, noix de cajou, sésame,… et plantation de vanille si vous avez la chance de faire de belle rencontre.
Kep bénéficie d’un climat tropical et de terres fertiles propices à une agriculture diversifiée, ce qui en fait une région agricole par excellence. Le goût des fruits et des légumes produits sur ce terroir, ont un goût singulier, comme sublimé. Vous goûterez une papaye ou encore du durian, leur goût n’auront pas le même que ceux qui sont planté dans une autre province. D’ailleurs le durian de Kampot est réputé internationalement. Un vrai terroir d’exception qui donne des fruits d’exception. En parlant de fruit, vous verrez très souvent au abords des routes ou dans les marchés, le fruit du palmier à sucre, qui est un ingrédient traditionnel cambodgien. Le jus étant extrait des fleurs pour être bouilli afin de produire du sucre de palme.

Et puis, il y a ce détail, presque invisible sur les guides, mais qui marque les esprits : le train. À Kep, la voie ferrée semble sortie d’un autre temps. Il n’y a pas de barrières aux passages à niveau. Juste un homme, au bord du chemin, avec un drapeau à la main. Quand le train approche, il lève le bras, fait signe aux scooters et aux passants de s’arrêter. C’est à la fois surréaliste et bouleversant. Longtemps arrêtées, les liaisons ferroviaires reprennent peu à peu vie. Suivre la route en son côté, et voir ce train filer à travers la campagne, au milieu des manguiers, des rizières et des marais salants, c’est comme assister à une scène d’un autre siècle — un Cambodge figé dans le temps. Un moment simple, et pourtant si rare, qui rappelle que voyager ici, c’est aussi renouer avec l’essentiel, loin de l’agitation du monde.

Si vous souhaitez du farniente déconnecté et une immersion dans une nature sauvage, Rabbit Island (Koh Tonsay) mérite votre attention. L’île du lapin est un refuge hors du temps à seulement 20 minutes de Kep, en bateau. Ici, pas de réseau, pas de foule. Seulement le bruit des vagues, le sable blanc, l’eau translucide… Et cette impression rare que le monde est en pause. On y vient pour la journée ou pour y passer une nuit dans un bungalow rustique, les pieds dans le sable et l’esprit enfin libre. Vous vous y rendez depuis l’embarcadère en ville.
Il existe d’autres îles sauvages dans l’archipel de Kep, notamment Koh Pos (l’île du Serpent, à environ 30 minutes de bateau après l’île du Lapin), qui possède une plage déserte et permet de faire de la plongée avec tuba, et la petite île de Koh Seh, où ses eaux sont riches en vie marine, ce qui en fait un excellent lieu pour la plongée ou le snorkeling. Elle offre aussi des plages de sable blanc, des eaux calmes et une nature envahissante préservée.

10 activités à faire à Kep :

1. Le marché aux crabes bleus

Célèbres pour leur fraîcheur et leur saveur unique, ici ils sont sublimés par une sauce au poivre de Kampot, ajoutant la touche épicée et piquante complétant parfaitement la chair sucrée du crabe, créant une expérience gustative unique. Ce mariage a fait de Kep une destination incontournable pour les amateurs de fruits de mer et a permis à son marché d’acquérir une renommée internationale. Une visite incontournable pour quiconque souhaitant s’immerger dans la culture et la gastronomie côtières cambodgiennes.

2. Le centre de Kep

La toute petite ville, étalée, sans vrai centre, est construite sur 4 spots différents : le marché au crabe, la plage de Kep, l’embarcadère et le Kep-West. Vous y découvrirez un mélange de styles architecturaux, avec des influences khmères et françaises, la statue géante de crabe, ou encore des paillotes en bord de mer offrant un joli panorama sur l’archipel.
The Wave, au Kep West, un restaurant, bar & café, à architecture moderne, ouvert sur la mer, donne lieu à spectaculaires couchers de soleil avec les montagnes du Bokor & l’île de Phu Quoc en arrière-plan.
Juste à côté du Kep West, se trouve la « Mangrove Protected Forest », où vous pourrez vous balader sur des caillebotis au milieu de l’eau au travers de cette bébé & jeune mangrove. De très jolies vues s’offriront à vous, surtout au coucher du soleil.

3. Le parc national de Kep & son Butterfly Garden

À pied ou à scooter sur le chemin principal, explorez cette nature habitée d’espèces sauvages ; gibbons, serpents, écureuils, papillons… Vous pourrez aussi y observez le superbe Calaos, un oiseau vraiment majestueux. Dissimulée dans le décor, en contre-bas d’un petit chemin, une guesthouse et son skate-park abandonnée sont désormais envahie par la nature, laissant place à un décor purement cinématographique. Non loin de là, le Butterfly Garden, un joli jardin arboré avec une grande serre accueillant différentes espèces de papillons de la région.

4. Les marais salants de Kep

Pendant la saison sèche, découvrez et observez les méthodes manuelles traditionnelles d’extraction du sel. De décembre à avril, les paludiers s’arrangent pour que l’eau de la mer remplisse ces parcelles de terrain. Puis ils la laissent s’évaporer, afin de récupérer les cristaux de sel.
Une expérience enrichissante qui vous fera découvrir le travail de la fleur de sel, produit emblématique de la région. Reconnue pour être un sel raffiné et connu pour sa saveur subtile et ses cristaux fins, la fleur de sel est récoltée manuellement à la surface de l’eau, ce qui la rend plus fragile et précieuse. Les amateurs de cuisine sauront l’apprécier pour sa texture légère et sa capacité à sublimer les saveurs des plats.
Vous pourrez assister aux récoltes entre le mois de décembre et mars. Les récoltes annuelles de sel se font entre décembre et mars.
Si vous voyagez en avril ou mai, vous pourrez sûrement encore en apercevoir. J’ai pu faire celle de Kampot début mai.

5. Angkol Beach et les statues du Wat Phnom Pon

Se rendre à Angkol beach c’est plonger dans une atmosphère et une ambiance locale, surtout en période festive. Notre première fois là-bas fut les jours précédents le Nouvel An Khmer. On s’assoie et on observe les locaux le sourire aux lèvres, prenant du bon temps entre amis et en famille. Les enfants se baignent, s’amusent dans le sable, les jeunes se prennent en selfie avec le décor… Une ambiance riche en émotion, pour ceux qui souhaitent découvrir l’atmosphère Khmer. Le reste du temps, l’endroit reste prisé par les locaux, au programme : brochettes de bœuf marinés, salade de papaye, chaises en plastique les pieds dans le sable et vues sur Rabbit Island. L’endroit offre aussi un beau point de vue sur Phu Quoc et les montagnes du parc national de Kep.
Le temple Wat Phnom Pon, aussi appelé aux mille bouddhas, offre un panorama saisissant, face à la mer.

6. Les plantations de poivre

À découvrir absolument. C’est l’activité incontournable de la région sachant que le poivre de Kampot est réputé mondialement pour être le meilleur au monde grâce à sa saveur unique. Rendez-vous dans l’une des nombreuses plantations de la région pour découvrir comment ça pousse, son origine, son histoire ainsi que son processus de transformation. Suivant la période où vous y êtes, vous pourrez participer à la récolte. À savoir, qu’à partir du mois de mars ou avril, les grappes arrivent à pleine maturité, marquant le début de 3 mois de récolte manuelle, afin de laisser chaque grappe mûrir à point.
Je vous recommande deux fermes : Sothy’s Pepper Farm et Aries (Maison Têt), deux lieux passionnants avec de magnifiques poivriers.

7. Explorez la région à scooter : un Cambodge rural, authentique et sensoriel

Découvrez la région à scooter à la rencontre de ses villages oubliés, de ses paysages contrastés entre la culture en terrasse, les rizières, falaises, collines et lacs aux pieds des montagnes. Plongez dans le fief de l’agriculture en découvrant d’autres plantations iconiques que le poivre, tels que le durian, manguier, palmier à sucre, canne à sucre, ananas, papayer, bananier, goyavier, jacquier, chou-fleur jaune, mais aussi les graines avec les noix de cajou et le sésame. Sans oublier le lotus et les plantations de vanille. Une vraie terre d’abondance, un vrai terroir d’exception en tout point qui n’attend que vous!
Ne manquez pas le lac secret, Brateak Krola, avec ses montagnes en arrière plan. Construit à la main pendant le régime Khmer Rouge, énormément de personnes ont péri lors de sa construction… Le lac était destiné à être une réserve d’eau pour la région, mais sa tragédie a profondément marquée. Le nom “Lac Secret” fait référence au fait qu’il y aurait les victimes enterrées dessous.

8. Le site sacré de Phnom Chhngok

Découvrez un lieu sacré au milieu d’un paysage digne d’une carte postale, marqué par de petites montagnes karstiques, recouverte d’une jungle abondante. En saison des pluies, sa grotte se remplie d’eau donnant ainsi vie à un bassin profond, devenant un site de baignade prisé par les locaux. En haut de l’escalier à flanc de montagne, le temple, offrant un très beau panorama. Un peu plus loin sur le site, vous trouverez une statue de bouddha couché.

9. Le centre éducatif de Kep

Pour des moments de partage avec les enfants de la région, encadrés par des volontaires, tous les après-midi.

10. Dégustez un barbecue Khmer

Découvrez une spécialité conviviale cambodgienne en dégustant un barbecue traditionnel. Petit spoil, ce n’est absolument pas le type de barbecue que vous vous imaginez. C’est plutôt un mélange entre fondue chinoise et barbecue électrique autour de la table. Une petite bonbonne de gaz assure un chauffage rapide, et le contrôle ajustable de la température vous permet de gérer vos cuissons.

Kep est la plus petite province du Cambodge, et se partage vraiment avec la province de Kampot. Donc je vais vous en dire quelques mots ici. Kampot, situé à 20-30 minutes, offre un contraste saisissant. Bars à filles, supermarchés, 7-11, promenade aménagée en bord de rivière donnant vue à des plages artificielles … Un centre-ville à l’architecture coloniale légèrement défraîchie… Mais en contre-partie, Kampot offre une campagne splendide à explorer. En kayak, laissez-vous glisser à travers une mangrove propre et verdoyante, ponctuée de palmiers, cocotiers et de silence. Le Parc national de Bokor en toile de fond ajoute au décor ce côté magique, paisible et ressourçant.

Infos pratiques pour visiter Kep :

Accès :

Depuis Phnom Penh, environ 3h de bus, ou depuis Sihanoukville, même temps de trajet.
Si vous partez depuis les îles de Koh Rong, vous arriverez au port de Kampot. De là, vous prendrez un tuk-tuk en direction de Kep, pour une trentaine de minutes.

Où dormir :

Kep propose différents logements au cœur et en dehors de la ville, allant de la villa, aux bungalows bord de mer, resort et petite guest house.
– Coconut GuestHouse : situé dans un parc arboré, accueil familial, excellentes spécialités françaises et khmères. Personnellement, je vous recommande cet endroit pour 2 raisons. Déjà, c’est extrêmement bien situé, sur la route Highway H123 qui mène à tous les endroits emblématiques. Le propriétaire Doran, partagé entre ici et Phnom Penh est d’une gentillesse et d’une bienveillance incroyable. Ensuite, dissimulé dans ses frangipaniers, palmiers et autres arbres, la guesthouse accueille un restaurant chaleureux aux spécialités françaises et khmer. Chantal et Chris, les propriétaires du restaurant “Les Papilles Enchantées” ont ce don de nous faire ressentir cette sensation de “comme à la maison”, grâce à leur accueil, à leur caractère et à leur cuisine. Leurs conseils pour visiter et découvrir la région ont été précieux, tout comme leur partage et leur hospitalité. Avec un peu de chance, vous y trouverez Doran, puis vous vivrez de belles journées riches en échange et en partage.
– Le Saravoan : hôtel haut de gamme avec piscine, face à la plage de Kep, avec une cuisine gastronomique par une cheffe — cheffe pâtissière.
– Knai Bang Chatt Resort : luxe discret, piscine, vue sur mer, à côté du Kep West.

Meilleure période pour visiter :

Saison sèche, de novembre à avril. Pour les paysages clairs, verts et luxuriants. Je recommande le mois de novembre, pour assister à une totale renaissance de la nature, marquée par la fin de la période des pluies. Notez qu’avril est le mois le plus chaud au Cambodge.

Saison des pluies, qui arrive doucement en mai jusqu’en octobre, laissant place à une symphonie d’odeur entre la récolte du poivre, des manguiers et des durians. Le paysage se transforme avec les rizières d’émeraude, pendant que le ciel lui, s’assombri laissant passer une lumière oranger incroyable offrant des contrastes verdoyants presque irréels. Ensuite vient l’heure où tout s’illumine avec de magnifiques orages, violents mais spectaculaires de part leurs éclairs, flashs et bruits semblant venir des entrailles de la terre les plus profondes.

Où manger :

Les Papilles Enchantées : spécialités françaises régionales & khmères, mention spéciale pour les pizza et spécialités espagnoles. C’est également le seul endroit où vous pourrez déguster des lasagnes aux crabes de Kep. La carte change au fil des ingrédients disponible au marché et chez leurs producteurs locaux, offrant de belles découvertes gustatives.
KEP Noodles : pâtes fraîches faites maison réalisées sous vos yeux, dumplings frits incroyables, pad thaï qui vous ramène en Thaïlande…
Saravoan : gastronomie raffinée.
Aux Fondues Jardin : fondue au cœur des rizières.
Le Bouchon de Kep : ambiance bistrot français et pétanque.
La Parenthèse : français, intimiste, ouvert uniquement le soir.

En bref, Kep, est une destination qui se mérite et qui ne cherche pas à séduire. Elle ne se visite pas : elle se vit et vous invite à ralentir. Entre l’accueil et l’hospitalité Khmer, les champs de poivre, rizières, montagnes et fruits du terroir, elle offre une atmosphère poétique du Cambodge entre mémoire coloniale et renaissance silencieuse. Sa nature en perpétuelle transformation et le mode de vie de ses habitants vous plongera dans un Cambodge rural et authentique.